Les Baudelaire, ce sont trois orphelins : Violette, 14 ans, à l'intelligence scientifique ; Klaus, 12 ans, lecteur insatiable ; et Prunille, la petite dernière qui mord tout ce qui se passe. A la suite de la mort de leurs parents dans un incendie, ils se retrouvent à la tête d'une immense fortune mais ne pourront en jouir qu'à la majorité de Violette. M. Poe, l'exécuteur testamentaire, banquier austère, se charge de les placer chez divers membres de la famille. C'est ainsi que les trois orphelins vont parcourir le monde avec, sans cesse à leurs trousses, l'odieux et cupide comte Olaf, qui n'a plus qu'une obsession en tête : mettre la main sur le magot des orphelins Baudelaire...